La alimentación desempeña un papel fundamental en el desarrollo cognitivo infantil. Una dieta equilibrada y rica en nutrientes esenciales favorece el crecimiento del cerebro, la consolidación de aprendizajes y el desarrollo de habilidades como la atención, la memoria y la resolución de problemas. En las etapas tempranas de la vida, el cerebro se encuentra en un proceso acelerado de maduración, por lo que los requerimientos nutricionales son especialmente altos.

Nutrientes Clave para el Desarrollo Cognitivo

1. Ácidos grasos omega-3 (DHA y EPA):
   • Se encuentran en pescados grasos como el salmón, la sardina, mariscos y el atún. También en los aceites de oliva, maíz, soya, semillas como la chia y linaza, entre otros alimentos están la palta y las nueces.
   • Son fundamentales para la estructura y función de las neuronas.
   • Favorecen la comunicación entre las células cerebrales.
2. Hierro:
   • Presente principalmente en carnes rojas, sangre, hígado, en menor cantidad en legumbres y vegetales de hoja verde.
   • La deficiencia de hierro se asocia con menor rendimiento cognitivo, dificultades de atención y fatiga.
3. Zinc:
   • Interviene en la sinapsis neuronal y la plasticidad cerebral.
   • Se encuentra en carnes, mariscos, nueces y semillas.
4. Vitaminas del complejo B (especialmente B6, B9 y B12):
   • Participan en la producción de neurotransmisores como la serotonina y la dopamina.
   • Están presentes en cereales integrales, huevos, vegetales de hoja verde y productos lácteos.
5. Yodo:
   • Esencial para la producción de hormonas tiroideas, clave en el desarrollo cerebral.
   • Su deficiencia durante el embarazo y la infancia puede causar discapacidad intelectual (antes conocida como retraso mental)
6. Proteínas:
   • Necesarias para la formación de neurotransmisores y estructuras cerebrales.
   • Se encuentran en carnes, huevos, lácteos, legumbres y frutos secos.

Alimentación Según la Etapa del Desarrollo

Lactantes (0-12 meses)

• Lactancia materna exclusiva hasta los 6 meses: Proporciona todos los nutrientes necesarios, incluyendo DHA y factores inmunológicos que favorecen el desarrollo neurológico.
• Introducción progresiva de alimentos ricos en hierro y zinc a partir de los 6 meses.

Primera infancia (1-5 años)

• Dieta variada y equilibrada que incluya frutas, verduras, cereales integrales, lácteos y fuentes de proteína.
• Evitar azúcares refinados y alimentos ultraprocesados, que pueden afectar la atención y el comportamiento.

Edad escolar (6-12 años)

• Mayor demanda energética debido al crecimiento y actividad intelectual.
• Incluir refrigerios saludables que mantengan el nivel de glucosa y mejoren la concentración.

Consejos para una Alimentación que Potencie el Desarrollo Cognitivo

• Involucrar a los niños en la preparación de alimentos para fomentar hábitos saludables.
• Establecer horarios regulares para las comidas.
• Garantizar una buena hidratación.
• Consultar a un nutricionista o pediatra en caso de dudas o necesidades especiales.

Conclusión

Una buena nutrición desde los primeros años de vida es clave para un desarrollo cognitivo óptimo. Proveer al cerebro infantil de los nutrientes necesarios permite que los niños alcancen su máximo potencial intelectual, emocional y social. La alimentación es, sin duda, una inversión a largo plazo en la salud y el aprendizaje de los niños.